Высокое листопадное дерево семейства магнолиевых. Средняя высота дерева составляет 25-36 м, у отдельных экземпляров, особенно в лесных массивах, нередко превышает 50 м. Крона высокая, у молодых деревьев пирамидальная, с возрастом приобретает более овальные очертания. Ствол прямой, массивный, диаметром 60-150 см. Кора молодых деревьев гладкая, светло-серо-зелёная. У более зрелых неровная, с белыми ромбовидными бороздками. Листья очередные, простые, с пальчатым жилкованием, широкие, светло-зелёные или зелёные. Осенью листья окрашиваются в золотисто-жёлтые тона. Форма листьев необычная, несколько напоминающая цветок тюльпана. Цветки напоминают бутон тюльпана (отсюда название), около 6 см в длину, двуполые, с бледно-зелёными или жёлтыми (редко белыми) лепестками и оранжевым венчиком, источают слабый аромат, дают большое количество нектара.